Особенно опасна травма шейного отдела позвоночника. При повреждении сегментов спинного мозга СIII-СIV нарушается иннервация диафрагмы; при поражении верхних шейных сегментов отек может распространиться на структуры ствола мозга, вследствие чего, как правило, возникают выраженные дыхательные расстройства.

Относительно часто неврологам приходится иметь дело с пациентами, перенесшими так называемую гиперфлексионно-гиперэкстензионную травму шейного отдела позвоночника и спинного мозга, известную как «хлыстовая» травма. Такая травма обычно возникает во время дорожно-транспортных происшествий у людей, находящихся в салоне автомобиля. Причиной ее возникновения может быть наезд машины на препятствие, что, как правило, сопровождается резким сгибанием головы, или наезд на машину сзади, что ведет к неожиданному выраженному переразгибанию шеи. В таких случаях возможен разрыв связок с протрузией межпозвонковых дисков, вывихи, подвывихи шейных позвонков, иногда их переломы. При этом могут быть травмированы спинномозговые корешки, позвоночные артерии и спинной мозг. Повреждение позвоночных артерий при «хлыстовой» травме нередко ведет к развитию элементов синдрома позвоночных артерий Барре-Льеу (головокружение, тошнота, нистагм, звон в ушах, дыхательные расстройства). Поражение спинного мозга может стать причиной развития тетра-пареза (периферический парез рук, спастический парез ног), нарушения чувствительности в области шеи, на уровне плечевого пояса по сегментарному типу, ниже - по проводниковому типу, тазовых расстройств, синдрома Горнера с одной или с обеих сторон. При этом часто поражается VI шейный позвонок (CVI). Иногда при резком переразгибании шеи происходит перелом II шейного или осевого позвонка СII (перелом Хангмана), возможен трансдентальный вывих атланта (вывих Кинбека) с переломом зуба осевого позвонка, при котором атлант смещается кпереди, что ведет к поперечному сдавлению спинного мозга на верхнешейном уровне. В таких случаях возможны выраженные нарушения дыхания, и для поддержания жизнеспособности больного необходима ИВЛ.

Другая «стандартная» ситуация, ведущая к тяжелой позвоночно-спинномозговой травме на шейном уровне, - так называемый перелом ныряльщика, возникающий при прыжках в воду на мелком месте. В таких случаях ныряльщик ударяется головой о дно водоема, в результате чего обычно возникает перелом позвонков CV или CVI.

Если перелом позвонков на шейном уровне возникает при переразгибании позвоночника на угол около 90 градусов, то для перелома позвонков на поясничном уровне достаточно разгибания поясничного отдела позвоночника на 15-20 градусов. При этом иногда повреждается дополнительная корешково-медулуллярная артерия Депрож-Гуттерона, что ведет к ишемии конского хвоста и каудальных отделов спинного мозга, а в связи с этим - к вялой нижней параплегии в сочетании с расстройством чувствительности на ногах, в аногенитальной зоне.

Травмы позвоночника обычно сопровождаются интенсивной локальной болью и рефлекторным напряжением мышц, что ведет к обездвиженности, скованности больных. При переломе шейных позвонков наблюдается вынужденное положение головы. В случае перелома нижнегрудных и верхнепоясничных позвонков нередко возникает забрюшинная гематома, что становится причиной напряжения мышц брюшной стенки и ее болезненности при пальпации.