В века гонения христианки объединялись с апостолами, и евангелисты играли необычные роли как священники и пророки, роли, которые будут включены во влиятельные традиции религиозными христианскими женщинами поздних веков. Гностики, распространённая группа сект, позднее осуждённая основным направлением христианского руководства, полагали, позволили верующим женщинам в Северной Африке выступать в роли священников, возглавляющих молящихся и крестивших. Ко II веку гностики написали ряд книг и создали несколько учений, которые подчеркивали и активное участие женщин, и двойственную природу Бога. В одном из гимнов гностиков даётся перечень атрибутов Бога в терминах, напоминающих гимны Изиде тех времён:
Ибо я первая и последняя,
Я прославленная и презираемая,
Я блудница и святая,
Я жена и дева,
Я [мать] и дочь…
Монтанисты из Фригии включили двух пророчиц в число своих лидеров в начале III века. Приска пророчила приближение второго прихода Спасителя и записала видения, в которых ей явился Иисус в образе женщины. Другая пророчица, Максимилла, приняла руководство группой после смерти Монтануса. Будучи обвинённой, она оправдала свою роль высказыванием: «Я бегу, как волк за овечьим стадом; я не волк: я слово и дух и сила».
Самые впечатляющие образы, сохранившиеся от этих ранних веков христианской веры, - портреты и легенды о тех женщинах, которые стали мученицами из-за гонений в Римской империи. Они, в большей степени, чем другие женщины, стали героинями для последующих поколений, образцами независимости, храбрости, и силы веры, которая могла дать набожной христианке желание умереть за свои убеждения.
До начала IV века, когда их доктрины стали «предпочтительной» религией в Европе, более ста тысяч христиан разделили эту участь, от Караге в Северной Африке, до Лиона во Франции и Вены в Австрии, так как императоры и их префекты пытались искоренить культ, который отвергал почитание богов Римского государства и проповедовал пацифизм. Связи между фактом и вымыслом неясны в прославлении мучеников как тех, кто умер и стал «святым» - буквально, «праведным» - объектом молитвы, предметом поучительных рассказов и христианской иконографии.
В грядущих веках многие женщины-святые были охотно связаны с символами их преследования в Европе, где немногие умели читать: святая Екатерина и её колесо, один из инструментов её пытки; святая Маргарита и дракон, одно из чудовищ, которое её атаковало; святая Варвара, держащая башню, миниатюрную копию той, в которой она содержалась в заключении своими родителями. Многие стали образцами моделей пути к достижению христианского спасения. Рабыня, святая Бландина, была высечена, заклеймена и, наконец, умерла, связанная сетью, пронзённая рогами быка, но она утомила своих мучителей, и они восхитились её стойкой приверженностью христианской вере. Другие женщины оставили комфортную жизнь и высокое положение для того, чтобы стать христианками. Святая Агнесс, римская девушка из зажиточной семьи, предпочла смерть замужеству с язычником. Святая Давиа оставила свою должность жрицы Минервы; святая Анастасия оставила жизнь югославской знатной женщины. Святая Пелагея из Антиохии, примерная дева, сбросилась с крыши, чтобы избежать насилия. Святая Афра из Аугсберга, первоначально проститутка, приняла христианство и также умерла за веру.