Оплодотворение (зачатие) процесс слияния мужской и женской половых клеток и их взаимная ассимиляция для образования нового, генетически уникального организма.

После полового сношения (copu/ation, coitus, intercourse) эякулят попадает во влагалище женщины, преимущественно в задний свод, куда при положении матки в anteflexio-anteversio обращена влагалищная часть шейки матки. При нормальной эякуляции во влагалище попадает в среднем 100 млн сперматозоидов.

Часть эякулята может вытечь из влагалища, но и в удержавшемся во влагалище эякуляте далеко не все сперматозоиды сохраняют жизнеспособность: под действием кислой среды огромное количество сперматозоидов либо гибнет, либо теряет подвижность. Оставшиеся сперматозоиды, преодолев препятствие в виде слизистой пробки цервикального канала, уже через полчаса попадают в полость матки, а через 1-2 ч в просвет маточной трубы. При этом и кислая среда влагалища, и шейка матки, и перешеек маточной трубы действуют как отборочные фильтры и резервуары сперматозоидов: популяция сперматозоидов, достигших ампулярной части маточной трубы, содержит больше нормальных форм сперматозоидов, чем эякулят. До настоящего времени точно не установлено, где происходит оплодотворение. Одни исследователи полагают, что слияние двух начал происходит в ампулярной части маточной трубы, другие считают, что в брюшной полости, и лишь затем происходит захват: оплодотворенную яйцеклетку захватывают фимбрии маточной трубы. Доказано, что беременность может наступить у женщин с единственным яичником и единственной маточной трубой на противоположной стороне, что предполагает возможность захвата яйцеклетки из брюшной полости.

В маточных трубах сперматозоиды активизируются под влиянием слизистого секрета эпителия труб, что приводит к капацитации (прилипанию) сперматозоида на поверхности яйцеклетки. Затем наступает акросомальная реакция лизосомоподобные тельца, содержащиеся в головке сперматозоида, растворяют оболочку яйцеклетки, и сперматозоид проникает внутрь.

Предполагают, что при оплодотворении происходят распад лизосом и освобождение их ферментов, а также набора ферментов других органелл, активизирующих биохимические реакции в яйцеклетке. В цитоплазму проникает один сперматозоид (головка, шейка и промежуточная часть), хвостик отбрасывается. За счет кортикальных гранул образуется оболочка оплодотворения новая мембрана, устойчивая к подобным воздействиям и препятствующая проникновению других сперматозоидов.

Ядра женской и мужской половых клеток превращаются в пронуклеусы. При их сближении наступает стадия синкариона (слияние двух ядер), возникает зигота начало нового организма (от греч. zygote соединенный вместе).