Субарахноидальное кровоизлияние обычно возникает остро, часто при физической или психоэмоциональной нагрузке. Как правило, появляются сильная и резкая головная боль, боли в шейно-затылочной области, часто спускающиеся вниз вдоль позвоночника. Клиническая картина субарахноидального кровоизлияния обычно складывается из выраженных общемозговых и менингеальных проявлений. Возможны тошнота, рвота, психомоторное возбуждение, угнетение сознания, гипо-или арефлексия, судорожные приступы и вегетативные нарушения (например, гипертермия). Как правило, существенно выражены менингеальные симптомы: ригидность затылочных мышц, симптомы Кернига, Брудзинского. Очаговые неврологические проявления обычно отсутствуют или выражены незначительно. При разрыве аневризм на основании мозга отмечается поражение черепных нервов, зачастую глазодвигательные нарушения, иногда поражение зрительных нервов и их перекреста. Нередки кровоизлияния в сетчатку глаза.

При тяжелом субарахноидальном кровоизлиянии возможно развитие дыхательных и сердечно-сосудистых нарушений, порой угрожающие жизни больного.

Осложнением субарахноидального кровоизлияния может быть развитие ишемического инсульта, обычно возникающего на 4-14-е сутки от начала заболевания. При этом вследствие формирования очага ишемического повреждения выявляются очаговые симптомы: гемипарез, чувствительные нарушения и расстройства высших психических функций.

Субарахноидальные кровоизлияния могут носить рецидивирующий характер, когда отмечают эпизоды повторных кровоизлияний, иногда до нескольких раз.